В последней трети XVI в. в административной системе России появились письменные головы, названные так, видимо, потому, что наряду с воеводами "писались", т.е. упоминались в приказной документации, могли, а иногда и обязывались, "отписываться" в Москву. Почти одновременно письменные головы стали встречаться среди военачальников, обычно уступая по рангу воеводам. По отношению к ним как администраторам эти головы тоже занимали подчиненное место, но нередко, особенно в сибирских городах и острогах, наделялись теми же функциями, что и воеводы, и порой замещали их. Головы такого рода (в источниках не всегда называемые письменными) в отличие от других имели более широкие военные или административные полномочия.